Imperial Courts

ACHTERGROND
In het kader van een grootscheeps sociaal woningbouwproject werden in 1944 eengezinswoningen gebouwd op de hoek van de 116e straat en Imperial Highway in Watts, Los Angeles. In de jaren ‘50 werden voornamelijk zwarte Amerikanen uit de zuidelijke staten hier gehuisvest. Snel werden Imperial Courts en de wijken hieromheen een zwart ghetto. Buiten de grenzen van deze buurt mochten geen zwarten wonen. In 1965 vonden de beroemde Watts rassenrellen plaats als uiting van sociale misstanden. Ook in 1992 braken er rellen uit, dit keer na de vrijspraak van vier politieagenten die terechtstonden voor het mishandelen van Rodney King. Tegelijkertijd waren de straten het bloedige strijdtoneel van de oorlog tussen de bendes ‘de Crips’ en ‘de Bloods’, totdat zij in 1993 een wapenstilstand sloten.

“You want to put some niggas on display? Hahaha”,’ zei Tony Bogard, leider van de PJ Watts Crips bende in 1993 toen hij Dana Lixenberg voor het eerst ontmoette. Het was het hoogtepunt van de raciale spanningen in Los Angeles.

Behalve de media begaf niemand zich in South Central L.A. en al helemaal niet in de ‘projects’. Lixenberg werd er aanvankelijk wantrouwend bekeken, de gemeenschap was alle media-aandacht moe en niet geïnteresseerd in de negatieve clichés die over hen werden gepubliceerd. Na lang aanhouden gaf bendeleider Bogard zijn goedkeuring aan het project. In de periode die volgde won Lixenberg langzamerhand het vertrouwen van de bewoners van Imperial Courts en portretteerde ze hen, in zwart wit met groot formaat camera. Lixenberg hield contact met de gemeenschap. Tussen 2008 en 2015 vervolgde ze haar werk in Imperial Courts. In die periode begon ze ook te werken met geluid en video.

WEBDOCUMENTAIRE
Het werk dat Dana Lixenberg de afgelopen 22 jaar maakte vormt de basis voor de webdocumentaire Imperial Courts, die zij maakte in samenwerking met documentairemaker Eefje Blankevoort en interactive designer Sara Kolster.

De webdocumentaire Imperial Courts geeft het publiek een intieme blik in de beladen buurt. De zorgvuldig samengestelde vertelling in audio, tekst, video en fotografie neemt de kijker mee voorbij de stereotypes en media clichés en laat een andere, gelaagdere wereld zien.

De webdocumentaire bestaat uit drie delen: de hoofdstukken Portraits en Stories en bijdragen van bewoners van de wijk.

In Portraits maakt de bezoeker kennis met alle bewoners die Lixen- berg tussen 1993 en 2015 heeft gefotografeerd. Swipend door de beelden verstrijken de jaren en ziet men dezelfde personen ouder worden, kinderen krijgen of oma worden, en houden sommige levenslijnen abrupt op.

De Stories geven aan de hand van korte montages van fotografie, video, audio en tekst een beeld van het leven in Imperial Courts.

De contributions – de bijdragen van de bewoners – maken van Imperial Courts een groeiende online geschiedschrijving van hun buurt. Het is een geschiedenis waarin zij niet alleen figureren, maar waar ze zelf aan meeschrijven: door commentaar te geven en aan te vullen met eigen materiaal. Zo ontstaat een organisch groeiende webdocumentaire over en van de wijk en haar bewoners.

Tezamen vertellen de onderdelen het verhaal van een hechte gemeenschap. De webdocumentaire geeft het leven in Imperial Courts ondramatisch weer. Een groot deel van de tijd kabbelt het leven er gewoon voort. Toch voelt de kijker de spanning die er in een buurt als deze onvermijdelijk is.

TENTOONSTELLING
Imperial Courts 1993–2015 was als multimediale tentoonstelling van 12 dec 2015 – 6 maart 2016 te zien in Huis Marseille in Amsterdam.

BOEK
Het boek Imperial Courts, 1993 – 2015 is uitgegeven door Roma Publications en staat op de shortlist voor de Photobook of the Year Award 2015 van Paris Photo en Aperture Foundation. ISBN 9789491843426.